Прядение - это процесс, в результате которого из волокнистой массы получается нить. Самый древний и простой способ получить нить из волокон - сучение между ладонями или о поверхность. С изобретением веретена появились прялки. В процессе прядения пряха аккуратно вытягивает из кудели волокна и, слегка скручивая их пальцами левой руки, формирует рыхлую ленту. Эта «ровница» привязана к веретену. Пряха задаёт вращение веретену пальцами правой руки и отпускает его. Вращаясь как маховик, подвешенное веретено закручивает нить.

Прядение вручную - очень трудоёмкий процесс. Даже опытная пряха делает не более трёхсот метров нити в день. Чтобы нить прялась тонко и ровно, требуется особое мастерство. Девочки начинали учиться этому ремеслу уже с 8-10 лет.

В XVII веке на Руси появились завезённые из Европы механические прялки. Принцип работы самопрялки в следующем. Большое колесо-маховик пряха вращает ногой с помощью педали. Маховик отдельными ремнями приводит в движение катушку и рогульку, посаженные на одну ось. Сформированная из волокон «ровница» подаётся внутрь этой оси и через глазок выходит на крючки рогульки. Катушка и рогулька имеют разные диаметры шкивов, благодаря чему рогулька вращается быстрее. Это позволяет скручивать нить перед тем, как она будет наматываться на катушку.

В большинстве регионов России бытовала вертикальная разновидность самопрялки - стояк, когда катушка с рогулькой находится над колесом. Такие прялки называли русскими. У другого типа прялки, лежака, прядильный механизм располагается сбоку от главного колеса.

Несмотря на технический прогресс, древние прялки используются до сих пор. Они популярны среди любителей традиционных ремёсел.