Л. Е. Кербель родился 25 октября (7 ноября) 1917 года в небольшом селе Семёновка Черниговской губернии Российской республики. В годы гражданской войны семья Кербелей переезжала из города в город. После войны Кербели обосновались в Смоленске.

Интерес и явные способности к художественному творчеству у Льва Ефимовича открылись ещё в раннем детстве, в возрасте около 6 лет. В школе Кербель продолжал заниматься искусством, особенно лепкой. На одном из школьных конкурсов детского творчества он получил первую премию в виде фотоаппарата «Фотокор № 1» за шуточную глиняную композицию «У самовара я и моя Маша». Первое серьёзное признание своего художественного таланта Лев Ефимович ощутил в 9-м классе (1933 год), когда барельеф с изображением В. И. Ленина его работы был высоко оценён на областном этапе олимпиады художественной самодеятельности. Зимой 1934 года Лев Кербель приехал в Москву с целью показать свою призовую работу — барельеф В. И. Ленина — в Наркомпросе РСФСР и получил хороший отзыв.

В сентябре 1937 года он стал студентом I курса скульптурного факультета Московского института живописи, скульптуры, архитектуры и искусствоведения (будущий МГХИ имени В. И. Сурикова). Летом молодой художник подрабатывал руководителем детских и художественных кружков в пионерских лагерях, в том числе в «Артеке».

С начала Великой Отечественной войны Кербель вместе с другими студентами и старшеклассниками был направлен по комсомольской мобилизации на рытьё окопов, где впервые столкнулся с прифронтовой обстановкой. Однако на фронт в 1941 году ему попасть не удалось. Только в 1942 году его ходатайства были удовлетворены, и Лев Кербель был призван на Северный флот, где служил военным художником. Служба Л. Е. Кербеля проходила среди моряков-подводников и летчиков Заполярья, чьё мужество и героизм вдохновляли молодого скульптора.

В 1945 году командование советских войск в Германии вызывало Кербеля в Берлин, где в соавторстве с В. Е. Цигалем он выполнил работу над монументом в память героев штурма Берлина, который решено было установить в берлинском парке Тиргартен.

Нет такого жанра скульптуры, в котором бы Л. Е. Кербель не работал: он выполнял портреты и памятники, монументальные комплексы и станковые композиции. Л. Е. Кербель — автор более 50 памятников и мемориалов, установленных во многих отечественных городах и за рубежом. Им создано большое количество скульптур выдающихся деятелей коммунистической партии, советского государства, военачальникам, героям Советского Союза и Социалистического Труда.

Скончался на 86-м году жизни 14 августа 2003 года в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище.