Колокола размещались на стене-звоннице или колокольне, рядом с церковью. В каждом храме их было не менее пяти, а в больших соборах – и до двадцати. Большие колокола весили до 128 тонн, а маленькие – около 400 килограммов. Управлял колоколами звонарь. Если колокола размещались на стенах-звонницах, он стоял на земле и раскачивал с помощью толстых канатов колокол, который, ударяясь о язык, выдавал нужный звук. Если колокола располагались на колокольне, то звонарь поднимался на специальную площадку, дергал за веревки, привязанные к языкам колоколов. Звук возникал от удара языка по стенкам колокола. В будние дни, призывая верующих на богослужение, звонарь ударял в один большой колокол: после трех редких протяжных ударов следовали один за другим мерные удары. Это называлось благовестом. В праздничные дни звонарь после благовеста устраивал трезвон – звонил одновременно во все колокола три раза с небольшими перерывами. В особых случаях, например, в дни больших торжеств, с колоколен раздавался перезвон – звонарь поочередно дергал языки колоколов, начиная с большого и заканчивая маленьким.

Звонарями могли стать не только мужчины, но и женщины в возрасте от 12 до 65 лет. Секреты мастерства звонарей на Руси передавались из поколения в поколение, однако в XX веке это искусство было почти утеряно. В настоящее время действуют несколько возрождающих старинные традиции школ звонарей в Москве, Сибирский центр колокольного искусства Новосибирской митрополии, и Школа православных звонарей "Кузнецкая звонница" Кузбасской митрополии.

Русские крестьяне были уверены, что колокола имеют душу, и приписывали им магическую силу. Они считали, что колокольный звон оберегает людей от горестей и бед, отгоняет нечистую силу, вселяет уверенность и успокаивает.