При взмахивании рукоятью цепа бич, привязанный к ней, отлетал далеко вверх и в сторону, а при опускании с большой силой ударял по колосьям, выбивая из них зерна. Для увеличения силы удара нередко для бича бралась палка, утолщенная на конце. Для этой же цели ремень, связывавший рукоять с бичом, укреплялся на рукояти подвижно - таким образом, чтобы бич вместе с ремнем свободно вращался вокруг рукояти и при каждом взмахе цепом описывал в воздухе круг.

Молотьба цепами была наиболее распространенным способом обмолота вплоть до второй половины XIX в. Позднее эти способы стали заменяться обмолотом с помощью молотилок, которые работали на конной или паровой тяге.