Валенки считаются исконно русской обувью, но современное название они получили относительно недавно. На Руси их называли катаниками, а людей, которые их изготавливают - каталями.

Обувка эта ценилась очень высоко, особенно в северных районах, а работа по их изготовлению была тяжелой и очень вредной. Катали трудились круглый год в духоте и сырости.

Сырье для валенок - овечью шерсть, нужно было сначала тщательно очистить от мусора. После этого ее раскладывали и "колотили" специально изготовленной палкой. Позднее для этого стали использовать натянутую струну,  и труд каталя стал немного легче. Разбитую "в пух и прах" шерсть раскладывали в форме буквы "Т", сметывали и обрабатывали кипящей водой.  На разверстку также в виде буквы Т клали холщовую прокладку, от величины которой зависел размер валенка. Затем складывали букву Т по оси и легонько, не задевая прокладки, сметывали шерстяные края тонкой нитью. Получалось подобие валенка. Заготовку пересыпали ржаной мукой, осторожно помещали в большой чугун и кипятили, потом вынимали прокладку, заменяя ее колодкой.

Лишь после этого начиналось собственно валяние валенка. Мастер осторожно использовал способность шерсти сваливаться, чтобы соединить, свалять края заготовок, после чего можно было спокойно применять и силу. Валять валенки мог уже другой катальщик, более сильный и менее опытный. Валенок катали вальком, шлепали, били, колотили, гладили, «шастали» по нему четырехгранным железным прутком. Чем сильнее били и катали, тем больше валенок садился на колодку, а сам становился все меньше и меньше. В голенище вставляли распорки. Сушили валенки в русских печах. Топили, выгребали угли и, положив на дощечки, оставляли на 6-8 часов.

Валенки могли быть не только разного размера, но и разного фасона. Больше всего ценилась шерстяная обувь с тонким голенищем, изготовленная точно по ноге клиента. Такой заказ мог выполнить далеко не каждый каталь и обходился такой "шик" клиенту совсем недешево.

По причине довольно сложного и не дешевого производства, в деревнях валенки еще на протяжении довольно долгого времени оставались в буквальном смысле "предметом роскоши": позволить их себе могли только зажиточные люди, и иногда одну пару валенок носила вся семья.

Но, если вы думаете, что валенки, пусть и достаточно дорогие, носили исключительно простые люди, спешим вас разубедить: войлочные сапожки очень любили и особы "голубых кровей". Их принято было обувать в самых высокопоставленных обществах. Жаловал шерстяные сапоги Петр I, требуя подавать ему всякий раз после банных процедур «щи и валенки». В живительные свойства войлочного материала верила Екатерина Великая, искавшая в валенках спасение страдающим ногам. А Анна Иоанновна даже выступала инициатором валеночной моды при дворе, поучая фрейлин носить высокие валенки даже под парадные платья. Именно в это время русские валенки становятся известными по всей Европе.

А еще, в старину по валенкам для невест выбирали жениха. Если жених в валенках, — значит состоятельный человек. На Руси даже существовали гадания на суженого-ряженого с помощью валенка. В Святки девушки выходили во двор и кидали валенок. В какую сторону смотрит его носок, там и живет жених.