Мода на древнюю гирудотерапию достигла апогея в конце XVIII - начале XIX века. Пиявок использовали по любому поводу. Они были в каждой цирюльне, и почти каждый лавочник мог поставить их внезапно занемогшему покупателю, что уж тут говорить о медиках - в их арсенале пиявки были всегда. С их помощью останавливали кровотечение, снижали внутричерепное давление, использовали при лечении сердечно-сосудистых заболеваний.

Пиявок в Европе вылавливали с такой скоростью, что в начале XIX века их пришлось уже импортировать. Одним из основных поставщиков стала Россия. Ежегодно во Францию ввозилось до 100 миллионов русских пиявок, причём стоили они совсем не дёшево - до 20 копеек за штуку. Экспорт пиявок занимал второе место по доходности после поставок зерна.

Однако с появлением в начале XX века антибиотиков гирудотерапия перестала быть актуальной. В конце концов, увлечение пиявками стало постепенно угасать.

Однако, лекарственные пиявки до сих пор используются для лечения определенных заболеваний, по сей день пиявки используются для удаления крови из застойных ран. Сегодня чистых и здоровых пиявок для «лечения народными методами» разводят искусственно, в лабораториях.