Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название "Золотая Звезда". Наибольшее количество награждений было произведено в годы Великой Отечественной войны. Первыми 8 июля 1941 года этого звания были удостоены летчики 7-го истребительного корпуса ПВО, таранившие фашистские самолеты на подступах к Ленинграду. Всего за героические подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, звания Героя Советского Союза были удостоены свыше 11,7 тыс. человек, из них более четверти – посмертно.

Четырежды звание Героя Советского Союза было присвоено маршалу Советского Союза Георгию Жукову и генеральному секретарю ЦК КПСС Леониду Брежневу, трижды – маршалу Советского Союза Семёну Буденному, генерал-полковнику авиации Ивану Кожедубу и маршалу авиации Александру Покрышкину.

За подвиги, совершённые в послевоенное время, звание Героя Советского Союза присваивалось лётчикам-испытателям, подводникам – участникам кругосветных переходов и длительных плаваний, лётчикам-космонавтам, защитникам советских границ, другим воинам армии и флота. За подвиги в годы войны в Афганистане (1979–1989) звания Героя Советского Союза были удостоены 86 военнослужащих Вооружённых сил и других силовых ведомств.

С 1992 года ведёт свой отсчёт новая страница в летописи высших наград Родины: присвоение за подвиги звания Героя Российской Федерации.